Una obra del arquitecto neoclásico Luigi Canonica que se inspiró en el Circo Massimo de Roma. Fue inaugurado el 18 de agosto de 1807 y aún hoy es uno de los estadios deportivos más importantes de la ciudad por su fama y tamaño. La ceremonia de apertura tuvo lugar en presencia de Napoleón.
The Arena, junto con Arco della Pace y Foro Buonaparte, formó parte del proyecto para transformar el área del Castillo en una parte prestigiosa de la ciudad. Fue en 1805, el año de la coronación de Napoleón como rey de Italia, que se discutió la construcción de un anfiteatro estable. Se iba a erigir en la zona al sureste del castillo como sustituto de una arena de madera temporal y se renovaría cada año el 26 de junio, con motivo de la festividad nacional. Las obras comenzaron un año más tarde basándose en el diseño del arquitecto Luigi Canonica. Inspirado en los anfiteatros romanos fue para albergar a 30.000 espectadores. Fue inaugurado el 17 de agosto de 1807 como el "Anfiteatro" y hubo 18,000 espectadores presentes. En 1870, se entregó a la Municipalidad de Milán y se conoció como la "Arena Cívica". Hoy en día ofrece espacio para hasta 30.000 espectadores. Se utiliza para eventos deportivos, conciertos y entretenimiento. En 2002, se dedicó a Gianni Brera, un importante homenaje de la ciudad de Milán a uno de los periodistas deportivos italianos más importantes. Las batallas navales en miniatura se libraron en la Arena, durante el llamado "naumachie" a principios del siglo XX, cuando la sección central se inundó con agua de los canales, de modo que se pudieron organizar escenas mitológicas y combates marinos. En invierno, la Arena se convirtió en una enorme pista de patinaje.
En otras ocasiones, se llevaron a cabo varios tipos de carreras: carreras de carros romanos, espectáculos de circo y demostraciones de equitación. La Arena también fue escenario de la Belle Époque de ciclismo, con las primeras carreras y demostraciones a finales del siglo XIX. En las últimas décadas, la Arena ha sido sede de eventos internacionales de atletismo ligero. El 27 de junio de 1973, en lo que iba a ser una velada histórica, Marcello Fiasconaro rompió el récord mundial para los 800 metros. Hay muchas historias curiosas sobre la arena. Por ejemplo, hay historias de una actuación en la que estaba presente una ballena viva, aunque con toda probabilidad era un delfín. En 1894 y nuevamente en 1906, la Arena fue sede del "Wild West Show" de Buffalo Bill.
La primera carrera ciclista del Giro d’Italia terminó en la Arena el 30 de mayo de 1909. El ganador en esa ocasión fue Luigi Ganna.