Cet impressionnant bâtiment baroque historique a été conçu en 1572 par Martino Bassi pour la Compagnie de Jésus et poursuivi par Francesco Maria Richino, mais il a en réalité des origines beaucoup plus anciennes. Son histoire a commencé au 12ème siècle quand, près d'une clairière herbeuse, un monastère fut érigé pour l'ordre des Humiliati. En 1229, ils construisirent l'église de Santa Maria di Brera, qui fut achevée en 1347. La façade du palais, aujourd'hui perdue mais célèbre, fut conçue par Giovanni di Balduccio et ses restes sont conservés dans le château de Sforza. Lorsque Mgr Carlo Borromeo a supprimé l'ordre, le monastère a été remis aux jésuites. Lorsque cet ordre fut également dissous en 1773, le gouvernement de Marie-Thérèse décida d'autoriser les écoles scientifiques d'État à le mettre à profit. En partant de la façade en brique de la rue, en passant par le magnifique portail de Piermarini, il est possible de rejoindre la cour baroque bordée de deux étages de fenêtres serliennes et ornée de la statue en bronze de Napoléon de Canova. En conservant une simple collection de moulages en plâtre, gravures et peintures utilisées comme modèles pour les étudiants de l'Académie, la galerie d'art a été agrandie pour accueillir les trésors saisis par Napoléon dans les églises et les couvents du nord de l'Italie. Contrairement à d’autres musées italiens importants, la galerie n’était pas issue de collectionneurs privés, mais politiques et publics.
Plus tard, la galerie fut ouverte au public et abrite aujourd'hui des chefs-d'œuvre d'art italien et étranger, du Moyen Âge à l'art contemporain, ainsi que d'importants chefs-d'œuvre de la Renaissance.
Il vaut vraiment la peine de s’arrêter pour visiter les merveilleuses salles de la bibliothèque, en particulier celle de Marie-Thérèse, la salle de lecture ou la salle des catalogues. L'institution nationale possède un riche domaine antique et du XVIIIe siècle, arrivé ici de plein droit, grâce aux directives du gouvernement de l'époque, ainsi que, bien sûr, à ses collections contemporaines et à la bibliothèque de journaux.

Aujourd'hui, il est possible d'admirer des fragments de fresques gothiques, avec des voûtes attribuées au peintre Giusto de Menabuoi. Ils font partie de l'église Santa Maria du XIVe siècle qui a été transformée au début du XIXe siècle pour s'adapter aux nouvelles exigences. Dirigez-vous dans les salles de classe de l’académie au niveau de la rue et, parmi la foule d’étudiants, continuez jusqu’à atteindre les salles de cours de scénographie du Dipartimento di Progettazione e Arti Applicate dell’Accademia.