Dzieło neoklasycznego architekta Luigiego Canonica, który czerpał inspirację z Circo Massimo w Rzymie. Został zainaugurowany 18 sierpnia 1807 r. I do dziś jest jedną z najważniejszych aren sportowych miasta ze względu na swoją sławę i rozmiar. Ceremonia otwarcia odbyła się w obecności Napoleona.
Arena, razem z Arco della Pace i Foro Buonaparte, była częścią projektu mającego na celu przekształcenie Zamku w prestiżową część miasta. W 1805 roku, w roku koronacji Napoleona na króla Włoch, omawiano budowę stałego amfiteatru. Miał zostać wzniesiony w strefie na południowy wschód od zamku jako substytut tymczasowej drewnianej areny i miał być corocznie odnawiany 26 czerwca, z okazji święta narodowego. Prace rozpoczęły się rok później na podstawie projektu architekta Luigi Canonica. Zainspirowany rzymskimi amfiteatrami miał pomieścić 30 000 widzów. Został otwarty 17 sierpnia 1807 roku jako „Amfiteatr”, a obecnych było 18 000 widzów. W 1870 roku został przekazany gminie Mediolan i stał się znany jako „Arena Civica”. Dziś zapewnia miejsce dla 30 000 widzów. Służy do imprez sportowych, koncertów i rozrywki. W 2002 roku został poświęcony Gianni Brera, znaczącemu hołdowi mediolańskiemu miastu jednemu z najważniejszych włoskich dziennikarzy sportowych. Miniaturowe bitwy morskie toczono na Arenie, podczas tak zwanego „naumachie” na początku XX wieku, kiedy centralna część została zalana wodą z kanałów, aby można było wystawić sceny mitologiczne i morskie walki. Zimą Arena stała się ogromnym lodowiskiem.
Przy innych okazjach odbywały się różne rodzaje wyścigów: wyścigi rzymskich rydwanów, występy cyrkowe i pokazy jazdy konnej. Arena była także sceną Belle Époque kolarstwa, z najwcześniejszymi wyścigami i demonstracjami pod koniec XIX wieku. W ciągu ostatnich kilku dekad Arena gościła międzynarodowe lekkie zawody lekkoatletyczne. 27 czerwca 1973 r. Marcello Fiasconaro pobił rekord świata na 800 metrach, co miało udowodnić historyczny wieczór. Istnieje wiele ciekawych historii o Arenie. Na przykład są opowieści o spektaklu, w którym obecny był żywy wieloryb, choć najprawdopodobniej był to delfin. W 1894 r. I ponownie w 1906 r. Arena gościła „Wild West Show” Buffalo Billa.
Pierwszy wyścig kolarski Giro d’Italia zakończył się na Arenie 30 maja 1909 roku. Zwycięzcą z tej okazji był Luigi Ganna.